Ho provato a cucire un animale di peluche compostabile per il neonato della mia amica. Non è andata bene.

Nel settore tessile, la plastica e i prodotti chimici di sintesi sono inevitabili.

Era marzo 2022 e con l'avvicinarsi del baby shower del mio migliore amico, sapevo quale regalo volevo fare: una o due balene di peluche.

La mia amica adora le balene e io adoro cucire. La futura mamma ricevette con gioia i peluche di cetacei, ma man mano che lavoravo, la mia soddisfazione svanì.

La maggior parte dei giocattoli per bambini ha una durata limitata. I bambini crescono; i giocattoli si perdono. Eppure le fibre di poliestere e spandex nel tessuto e nell'imbottitura delle balene sarebbero durate per decenni, secoli, persino millenni. Il poliestere è filato da plastica di polietilene, lo stesso materiale utilizzato nelle bottiglie di acqua e soda; mentre lo spandex è costituito, in parte, da poliuretano, l'ingrediente principale dei materassi in memory foam. I tessuti a base di petrolio non si biodegradano facilmente come la lana o il cotone, ma si scompongono in pezzi di plastica sempre più piccoli. I tessili sono una delle principali fonti di inquinamento da microplastiche. Secondo uno studio di giugno, ogni settimana inaliamo circa il valore di una carta di credito di fibre di plastica galleggianti.

Immaginavo che i filamenti di poliestere si diffondessero nei polmoni del neonato o si riversassero negli scarichi e si dirigessero verso l'oceano, dove sarebbero finiti ingeriti da creature piccole come il krill ed enormi come le megattere.

Ho deciso di creare un nuovo, migliore e migliorato set di balene di peluche, prive di plastica e interamente compostabili in casa. Tutto quello che dovevo fare era procurarmi un tessuto di cotone al 100%, riempirlo con cotone e kapok (una fibra naturale ricavata dal baccello di un albero della foresta pluviale) e ricamare occhi a prova di bambino con filo di cotone. Tutti gli scarti verrebbero inviati al cumulo di compost del mio cortile e si trasformerebbero lentamente in terreno per il mio orto biologico.

Sembrava semplice.

L'autore, con ulteriori iterazioni di balene a base di poliestere, sta lentamente impazzendo.

Un peluche deve essere soprattutto abbracciabile. E, dato che stavo realizzando delle balene, dovevano essere blu. Ho cercato un tessuto biodegradabile che fosse allo stesso tempo blu e adeguatamente soffice.

Il tessuto tedesco per orsacchiotti, fatto di cotone e pelo di capra d'angora, era un'opzione attraente, ma costava $ 150 al metro. Ogni altro tessuto di cotone adeguatamente peloso che ho trovato conteneva una qualche forma di plastica. Quel delizioso velluto di cotone organico, facile da accarezzare? Cinque per cento di poliestere. Quel tessuto “sherpa” di cotone lanoso? Venti per cento di poliestere. Alla fine, ho trovato qualcosa che sembrava troppo bello per essere vero: un tessuto peloso, celeste, 100% cotone. Ho ordinato un metro, ho aspettato che arrivasse e ho iniziato a tagliare e cucire.

Solo che qualcosa non andava. Mentre lavoravo, le fibre del tessuto si allungavano e si spezzavano in un modo molto diverso dal cotone. Perplesso, presi un accendino e bruciacchiai un pezzo di rottame. Invece di bruciare e ridurre in cenere, come fa il cotone, si scioglieva. Ho scritto al venditore di tessuti e ho ricevuto una brutta notizia: il bullone aveva un'etichetta sbagliata. Era composto al 5% di spandex in peso.

Era troppo tardi per invertire la rotta. Il bambino del mio amico è arrivato ad aprile e, sebbene la balena, per lo più priva di plastica, sia stata accolta con gentilezza, non avevo intenzione di lasciare che l'industria dei combustibili fossili dichiarasse la vittoria. Armato delle mie nuove conoscenze, mi sono impegnato a realizzare un giocattolo veramente compostabile. O almeno così pensavo.

Un anno dopo il mio esperimento, ho parlato con l'esperto di sostenibilità Alden Wicker per capire dove avevo sbagliato. Wicker è l'autore di "To Dye For", un'indagine sul mondo quasi del tutto non regolamentato delle sostanze chimiche sintetiche nella moda.

Il mio primo errore, mi ha detto Wicker, è stato dare per scontato che l'etichetta del tessuto offrisse un quadro completo di tutto ciò che è stato necessario per realizzarlo. "Un tessuto che è correttamente etichettato come cotone al 100% in realtà ha quasi sempre l'aggiunta di coloranti e finiture", ha detto. "La tintura e le finiture su un tessuto possono rappresentare fino all'8% del peso del tessuto a seconda di cosa sono e di cosa stanno facendo."

Wicker ha fatto l'esempio della lana lavabile. In questo processo, le fibre di lana vengono trattate con cloro gassoso e quindi rivestite con una resina derivata dal petrolio. L'epicloridrina, utilizzata nella produzione di questa resina, è classificata come probabile cancerogeno dalla Environmental Protection Agency degli Stati Uniti. Con il passare del tempo, questo rivestimento si sfalda, penetrando nell'aria, nell'acqua e nella polvere domestica.